冬至是一年廿四個節氣中，最重要的一個節氣。它的由來，和曆法有直接的關聯。冬至的日期，每年都在陽曆的十二月二十二日或二十三日；陰曆的日期則不太一定，但大抵不超過陰曆的十一月。

冬至在《尚書》「堯典」中稱為「日短」，因為這天太陽直射南迴歸線，所以北半球白天最短，黑夜最長。過了冬至後，日光照射北移，白天愈來愈長，黑夜愈來愈短。冬至的傳說故事，在中國北方有名醫張仲景的餃子傳說。在中國南方冬至吃糯米團，也有一則父女的感人故事。而台灣地區相傳冬至是牛的生日，流傳的是墨斗公的故事。